Đối với loài rùa ao phương Tây, sự phục hồi là khả thi nhờ nỗ lực hợp tác giữa các bên liên quan ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương, những người quyết tâm tạo điều kiện thuận lợi cho loài vật quý hiếm địa phương này. Bị suy giảm nghiêm trọng do động vật ăn thịt, mất môi trường sống và các loài xâm lấn, quần thể rùa ao phương Tây đã giảm xuống mức thấp đáng báo động là chỉ còn 150 con ở Washington vào năm 1990. Nhưng giờ đây, loài bản địa này đang đứng trước cơ hội phục hồi. Trong ba thập kỷ qua, Vườn thú Woodland Park đã hợp tác với Sở Cá và Động vật hoang dã Washington, Vườn thú Oregon và các tổ chức khác để tạo cho những con rùa này một cơ hội sống sót. Ngày nay, việc tái thả thành công đã đưa quần thể này lên đến 800 con, phát triển mạnh tại sáu địa điểm.
Nếu không có sự hợp tác giữa Vườn thú Woodland Park và các chương trình nuôi dưỡng rùa con của Vườn thú Oregon, rất có thể loài rùa ao miền Tây sẽ tuyệt chủng trong tự nhiên ở Washington.
Rùa ao phương Tây ( Actinemys marmorata ) là một trong hai loài rùa nước ngọt duy nhất có nguồn gốc từ vùng Tây Bắc Thái Bình Dương (loài còn lại là rùa vẽ [ Chrysemys picta ]). Số lượng của chúng đã giảm mạnh do sự kết hợp của nhiều yếu tố, bao gồm sự thay đổi môi trường sống và loài ếch bò xâm lấn ăn thịt rùa con.
Dự án Phục hồi Rùa Ao phía Tây được thành lập để giải quyết những mối đe dọa này. Mỗi mùa xuân, các nhà lãnh đạo dự án và tình nguyện viên sẽ bẫy rùa sống ngoài tự nhiên, gắn thiết bị phát tín hiệu cho rùa cái trưởng thành để theo dõi chúng trở về tổ vào cuối mùa. Sau vài tháng, các tình nguyện viên và nhà lãnh đạo dự án quay lại thu thập trứng và những chú rùa con mới nở, đưa chúng đến Vườn thú Woodland Park hoặc Vườn thú Oregon để chăm sóc ban đầu. Những chú rùa con nhỏ bé sẽ được nuôi dưỡng trong 11 tháng đầu đời an toàn tại vườn thú cho đến khi chúng đủ lớn để tránh các loài săn mồi xâm lấn như ếch bò xâm lấn. Sau khi được nhân viên thú y kiểm tra và một số con được gắn thiết bị phát tín hiệu, chúng sẽ được thả về môi trường sống cũ để tái tạo quần thể hoang dã. Đó là cách tốt nhất chúng ta có thể làm để cho chúng một cơ hội sống sót.
Mặc dù đã đạt được thành công trong việc gia tăng dân số trong hơn 25 năm qua, các nhà quản lý dự án vẫn lo ngại về mối đe dọa từ loài ếch bò xâm lấn và sự khan hiếm môi trường sống cần thiết cho sự phục hồi quần thể.
Tin vui cho loài rùa ao phương Tây
Dọc theo bờ biển phía tây Bắc Mỹ, có hai loài rùa ao phương Tây - rùa ao tây bắc ( Actinemys marmorata ) với phạm vi phân bố hiện tại từ miền trung California về phía bắc đến bang Washington và rùa ao tây nam ( Actinemys pallida ) với phạm vi phân bố hiện tại từ miền trung California về phía nam đến Baja California, Mexico. Những loài rùa sống dưới nước này sinh sống trong các dòng suối, ao, hồ và vùng đất ngập nước. Ở một vài địa điểm còn lại mà loài rùa này được tìm thấy, chúng có thể được nhìn thấy đang phơi nắng trên các khúc gỗ, đá hoặc thảm thực vật nổi. Loài rùa ăn tạp này ăn côn trùng, tôm càng và các động vật không xương sống dưới nước khác. Cá, nòng nọc, ếch nhỏ và xác chết cũng được chúng ăn khi có cơ hội. Khi nói đến thực vật, rùa thích tảo, lá súng, cây sậy và rễ cây bồ đề. Rùa con chủ yếu ăn thịt, và ăn cả côn trùng và xác chết.
Rùa ao phương Tây còn được biết đến với các tên gọi khác như rùa ao Thái Bình Dương, rùa bùn phương Tây, rùa bùn Thái Bình Dương, rùa nước ngọt Thái Bình Dương. Thông thường, đây là loài rùa có kích thước trung bình, màu sắc thay đổi tùy theo địa lý và tuổi tác; rùa ở khu vực phía bắc có màu sắc tổng thể sẫm hơn. Nhìn chung, rùa cái có đầu nhỏ hơn, mõm ít góc cạnh hơn, mai tương đối cao và tròn hơn, và đuôi mảnh hơn. Sống đến 50 năm, rùa cái bắt đầu sinh sản ở độ tuổi từ 8 đến 12 năm, đào tổ nông để đẻ từ 2 đến 13 quả trứng.
Ếch bò, loài không phải bản địa, là mối đe dọa lớn đối với những con rùa non này, chúng ăn thịt những con rùa con chỉ nhỏ bằng đồng xu. Để giảm thiểu sự săn mồi của ếch bò, dự án đã loại bỏ các ổ trứng ếch bò khỏi các khu vực được bảo vệ. Từ năm 1990 đến năm 2000, rùa từ 2 đến 3 tuổi hầu như không bao giờ được nhìn thấy trong tự nhiên. Nhờ những nỗ lực diệt trừ này, giờ đây chúng ta bắt đầu thấy những con rùa nở trong tự nhiên ở độ tuổi này.
Chúng ta đang chứng kiến sự hồi sinh của loài rùa ao phương Tây diễn ra ngay trước mắt. Rùa cần nước sạch, nơi làm tổ an toàn và nguồn thức ăn dồi dào để tồn tại.
Bạn có thể góp phần hiện thực hóa những điều này bằng cách thực hiện một vài hành động đơn giản tại nhà:
Loài bản địa
Khi nói đến rùa cảnh, những người chủ thiếu kinh nghiệm thường thả những con rùa không mong muốn ra môi trường tự nhiên, điều này có thể làm lây lan bệnh tật và dẫn đến sự cạnh tranh giữa các loài ngoại lai với động vật hoang dã địa phương. Thường gặp nhất, rùa được quan sát thấy ở các khu vực đô thị phía tây Washington là rùa tai đỏ (còn gọi là rùa ao) không phải là loài bản địa. Loài rùa này có nguồn gốc từ miền đông Hoa Kỳ và quần thể của chúng ở Washington là kết quả của việc thả hoặc trốn thoát khỏi vật nuôi. Điều quan trọng cần biết là việc thả vật nuôi ra môi trường tự nhiên hoặc thả các loài ngoại lai vào vùng nước của tiểu bang là bất hợp pháp ở Washington. Hãy gọi cho trung tâm cứu hộ động vật địa phương để tìm một ngôi nhà mới cho vật nuôi không mong muốn hoặc tốt hơn hết, hãy suy nghĩ kỹ trước khi mua. Bạn có thể tìm hiểu thêm về việc tìm nhà mới cho vật nuôi một cách có trách nhiệm tại: https://invasivespecies.wa.gov/campaigns/dont-let-it-loose/