Ám ảnh là những suy nghĩ, thôi thúc hoặc hình ảnh tinh thần không mong muốn, có tính xâm nhập, sự hiện diện của các ám ảnh này thường gây ra đau khổ hoặc lo lắng rõ rệt. Các chủ đề nổi bật của nỗi ám ảnh bao gồm tổn hại (ví dụ: sợ làm hại bản thân hoặc người khác), làm sạch hoặc nhiễm bẩn (ví dụ: bệnh nhân có thể bị ám ảnh về việc bị nhiễm bẩn hoặc vi trùng), những suy nghĩ bị cấm đoán hoặc cấm kỵ (ví dụ: ám ảnh hung hăng hoặc tình dục), và nhu cầu đối xứng. Những ám ảnh là những trải nghiệm không thích thú. Do đó, bệnh nhân thường cố gắng phớt lờ và/hoặc ngăn chặn chúng, hoặc cố gắng vô hiệu hóa chúng bằng cách thực hiện một hành vi ép buộc.
Cưỡng chế (thường được gọi là nghi thức) là những hành vi có mục đích, lặp đi lặp lại quá mức mà mọi người cảm thấy họ phải làm để ngăn chặn hoặc giảm bớt lo lắng do những suy nghĩ ám ảnh của họ gây ra hoặc để hóa giải những ám ảnh của họ. Ví dụ:
Rửa (ví dụ, rửa tay, tắm vòi sen),
Kiểm tra (ví dụ như kiểm tra bếp đã tắt, cửa ra vào đã khóa hay chưa)
Đếm (ví dụ, lặp lại hành vi một số lần nhất định)
Sắp xếp theo thứ tự (ví dụ, sắp xếp bộ đồ ăn hoặc mặt hàng không gian làm việc theo một thứ tự cụ thể)
Hầu hết các nghi thức, chẳng hạn như rửa tay hoặc kiểm tra ổ khóa, đều có thể quan sát được, nhưng một số nghi thức tinh thần, chẳng hạn như đếm lặp đi lặp lại trong im lặng hoặc lẩm bẩm trong hơi thở, thì không. Thông thường, các nghi thức cưỡng bức phải được thực hiện một cách chính xác theo các quy tắc cứng nhắc. Các nghi thức có thể hoặc không kết nối thực sự với các sự kiện sợ hãi. Khi được kết nối một cách thực tế (ví dụ, tắm vòi sen để tránh bẩn, kiểm tra bếp để tránh hỏa hoạn), nghi thức rõ ràng là quá mức - ví dụ, tắm hàng giờ mỗi ngày hoặc luôn kiểm tra bếp 30 lần trước khi ra khỏi nhà. Trong mọi trường hợp, ám ảnh và/hoặc cưỡng chế phải tốn nhiều thời gian (nghĩa là chúng chiếm 1 tiếng mỗi ngày hoặc thường nhiều hơn) hoặc khiến bệnh nhân đau khổ hoặc suy giảm chức năng đáng kể; ở mức cực đoan, những ám ảnh và cưỡng chế có thể mất khả năng.
Mức độ thấu hiểu là khác nhau. Hầu hết những người mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế (OCD) đều nhận ra ở một mức độ nào đó rằng niềm tin ẩn chứa nỗi ám ảnh của họ là không thực tế (ví dụ, họ thực sự sẽ không bị ung thư nếu chạm vào một cái gạt tàn). Tuy nhiên, thỉnh thoảng lại hoàn toàn thiếu sự thấu hiểu (nghĩa là bệnh nhân bị thuyết phục rằng niềm tin nằm dưới sự ám ảnh của họ là đúng và hành vi nghi thức của họ là hợp lý).
Bởi vì những người có rối loạn này sợ sự làm bối rối hoặc sự kỳ thị, họ thường che giấu sự ám ảnh và nghi thức của mình. Thời gian, sự căng thẳng hoặc hoạt động kém đi kèm với những ám ảnh và cưỡng chế có thể khiến các mối quan hệ bị gián đoạn và hiệu suất ở trường hoặc nơi làm việc giảm sút.
Nhiều người mắc chứng OCD có các rối loạn tâm lý trong quá khứ hoặc hiện tại cùng tồn tại, bao gồm
Các rối loạn lo âu (76%) 1)
Rối loạn tâm trạng (63%; phổ biến nhất là rối loạn trầm cảm trầm trọng [41%] (2))
Rối loạn nhân cách ám ảnh cưỡng chế (23% đến 32%) (3)
Gần 50% số người mắc chứng OCD có ý định tự sát vào một thời điểm nào đó và khoảng 10% số người toan tự sát (xem Hành vi tự sát) ) (4, 5). Nguy cơ của một nỗ lực tăng lên nếu người ta cũng có rối loạn trầm cảm chủ yếu.